第8話　恋の自覚

　昨夜もまた、ショウとのメッセージのやり取りが深夜まで続いた。

　気がつけば午前二時を回っていて、慌ててスマホを閉じたのだけれど、布団に入ってからも彼との会話が頭の中でぐるぐると回り続けていた。思い出すとただただ嬉しくて、中々寝付けない。

　ずっと胸の奥にくすぶっている思いがあって、それが色々なことを考えさせる。

『今日はなにか、いいことあった？』

　そんな何気ない彼の言葉に、私はいつも心が温かくなる。学校で嫌なことがあった日でも、家に帰ってショウからのメッセージを見ると、それだけで一日の疲れも嫌な思いも吹き飛んでしまう。

　そして、ふと、考える。

　これって、もしかして——。

　朝の身支度をしながら、鏡に映る自分の顔を見つめる。相変わらず醜い顔だ。どんなに綺麗に髪を整えても、どんなに丁寧にスキンケアをしても、この顔だけはどうしようもない。

　それなのに最近、鏡を見るのがそれほど苦痛じゃなくなった。

　間違いなく、ショウのおかげだった。

「紀子、朝ごはんよ」

　母の声に我に返り、私は慌てて階下へ向かった。

　学校への道のりも、最近は少し違って見える。木々が青々と茂り、空には大きな入道雲。春から夏へと変わったことを感じさせてくれる。そんな季節の変化に気づけるようになったのも、心に余裕ができたからだろうか。

　気持ち一つで、こんなにも変わることがあるんだと実感する。

「神林さん、おはよう」

　クラスに入ると、何人かの同級生が挨拶してくれる。以前の私なら、彼らの視線が怖くて俯いてしまっていたのに、今日は「おはよう」と返すことができた。

　これも、ショウがくれた変化なのかも知れない。少しだけ、ほんの少しだけだけれど、学校が嫌じゃなくなる気持ち……。

　ショウの優しさが、私に勇気を与えてくれている気がする。

　授業中、私はこっそりとスマホを確認した。案の定、ショウからメッセージが届いている。

『おはよう、NORI。今日も一日頑張ろうね』

　たったそれだけの言葉なのに、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。この感覚が、どうしようもなく恥ずかしくて、愛おしい。顔が火照ってしまい、授業中なのにショウのことばかりを考えてしまう。

　昼休み、いつものように一人で屋上に向かった。人目につかない場所で、ゆっくりとショウとのやり取りを読み返す。

　彼との会話は、いつも自然で心地よい。お互いの好きなアニメの話から始まって、学校での出来事、小説の話しや音楽の話、些細な日常の愚痴まで。なんでも話せる相手がいるということが、こんなにも心を軽くしてくれるなんて思わなかった。

『昨日、話してた映画、今度一緒に観ない？』

　彼からのメッセージに、私の心臓が跳ね上がった。

　まさか、ショウまでも「会おう」と言いだすんじゃ……。

「一緒に……？」

『うん。同じタイミングで観て、リアルタイムで感想を共有するの。きっと楽しいよ』

　なるほど、そういう意味か。ホッとため息がもれる。

　会って一緒に観るということではない。それでも十分に嬉しかった。同じ時間を共有できるということが、こんなにも特別なことに思えるなんて。

「いいね！　やってみたい。そんな風に同じ時間を過ごせるなんて、思ってもみなかった。すごく楽しそう」

『きっと、もっとたくさん共有出来ることがあるはずだよ。映画だけじゃなくて、ドラマとか、アニメとか、小説や漫画も。一緒に色んなことを経験して、楽しもうよ』

「ありがとう、ショウ。私、本当に嬉しい」

　返信を送ったあと、私は自分の頬が熱くなっているのに気づいた。

　これは、間違いない。

　私はショウのことが好きなんだ。

　恋をしているんだ。

　その事実を認めた途端、世界がより鮮やかに見えるような気がした。見上げた空の青さも、雲の白さも、全てがいつもより美しく感じられる。

　ふと、胸の奥に小さな不安も芽生えた。

　恋をしているということは、いつかは会いたいと思うということ。ショウと会ったら私は嬉しいと感じるだろう。幸せだと思うかもしれない。

　でも私は、絶対に彼に会うことはできない。この醜い顔を見せることはできない。私の顔を見て、ショウががっかりするのを目の前で見るなんて、耐えられない。

『会わない恋人』

　不意にそんな言葉が頭に浮かんだ。会うことのない恋人。それは可能なのだろうか。そんな恋愛ができるんだろうか。

　放課後、家に帰るとすぐにスマホを手に取った。ショウからの新しいメッセージが届いている。

『NORI、君ともっと色んな話がしたいな。君のことをもっと知りたい』

　その言葉に、私の心は激しく動揺した。嬉しいのと同時に、恐ろしくもあった。

　私のことを知りたいと言ってくれるのは嬉しい。でも、本当の私を知ったら、きっと彼は離れていってしまう。この醜い容姿を知ったら、今の関係は終わってしまう。

　……でも。

　それでも。

「私も、ショウのことをもっと知りたい」

　私は素直な気持ちを返した。

　知りたいと思う気持ちは本物だから。

『本当？　嬉しいな。今度、電話で話してみない？』

　電話。声だけなら、姿は見えない。でも、それでも一歩近づくということに変わりはない。

　私の指が震えた。

「ちょっと、恥ずかしいかも」

『大丈夫。僕も緊張するから、お互い様だよ。無理強いはしないから、考えてみて欲しいな』

　彼の優しさが、私の心を溶かしていく。こんなに理解してくれる人が、この世界にいるということが奇跡のように思えた。

　その夜、私は自分の部屋で一人、静かに涙を流した。

　嬉しい涙だった。

　ショウに出会えたことへの感謝の涙だった。

　あれこれと、何度も考える。この関係がいつまで続くのだろうか？

　そういう不安の涙でもあった。

　恋をするということは、こんなにも複雑な感情を抱えることなのだろうか。胸が苦しいほど嬉しくて、それでいて不安で仕方がない。

　普通の女の子だったら、こんな不安など感じないんだろうか。

　ベッドに横になりながら、私は天井を見つめた。

　会えないけれど、恋をする。相手を大切に思って尊重する。

　それは理想的な関係なのかもしれない。お互いの外見に左右されることなく、純粋に心だけで繋がっていられる。でも、それは本当の恋愛と言えるのだろうか。

「好き」

　その言葉を声に出してみた。小さな声だったけれど、部屋に響いた。

　私は、ショウのことが好きだ。

　この気持ちを彼に伝えることはできないけれど、それでもこの想いは本物だ。会ったことのない人を好きになるなんて、馬鹿げていると思われるかもしれない。でも、心は正直だった。

　スマホが振動した。ショウからの新しいメッセージだった。

『おやすみ、NORI。今日も君と話せて楽しかった。また明日ね』

「おやすみ、ショウ。私も楽しかった」

　返信を送った後、私はスマホを胸に抱きしめた。

　会わない恋。

　今の私には、それが一番幸せな形なのかもしれない。

　たとえそれが、永遠に続かない儚い関係だとしても――。